Inondations en ville : pourquoi les zones urbaines sont de plus en plus vulnérables

Un sol naturel absorbe l'eau de pluie. Une chaussée bitumée, un parking ou une toiture la rejettent intégralement. C'est tout le problème de l'étalement urbain français. Selon le Centre d'études et d'expertise sur les risques, l'environnement, la mobilité et l'aménagement (Cerema), la France a artificialisé en moyenne près de 24 000 hectares par an entre 2011 et 2021, soit l'équivalent de plusieurs terrains de football chaque heure.

Quand un sol forestier laisse s'infiltrer jusqu'à 80 % d'une averse, une surface urbaine dense en renvoie parfois 90 % vers les réseaux. Le volume d'eau à évacuer explose, et il arrive vite. À Montpellier, dont la population a doublé depuis 1970, les quartiers sud bâtis sur d'anciennes zones agricoles concentrent aujourd'hui les points noirs du ruissellement.

Plusieurs effets se cumulent :

• l'eau circule plus vite sur une surface lisse que sur un terrain végétalisé, ce qui raccourcit le temps de réaction
• les pics de débit sont brutaux et difficilement absorbables par les canalisations existantes
• la nappe phréatique se recharge moins, ce qui aggrave la sécheresse des étés suivants

La loi Climat et résilience d'août 2021 a fixé un objectif de zéro artificialisation nette des sols à l'horizon 2050, avec une étape de réduction de moitié du rythme d'ici 2031. L'enjeu dépasse la biodiversité. Désimperméabiliser, c'est rendre à la ville sa capacité à éponger la pluie. Reste que le bâti existant, lui, est déjà là.

On confond souvent les deux. Pourtant, l'inondation par débordement de cours d'eau et l'inondation par ruissellement obéissent à des logiques très différentes. La première suit une crue qui monte parfois sur plusieurs jours et que l'on peut anticiper grâce à la surveillance des rivières. La seconde naît d'un orage intense, frappe en moins d'une heure et peut survenir à des kilomètres de tout fleuve.

Le ruissellement se produit quand l'intensité de la pluie dépasse la capacité d'absorption du sol et d'évacuation des réseaux. L'eau s'accumule alors dans les points bas, les passages souterrains, les caves et les sous-sols. À Paris, les violents orages du 9 juillet 2021 avaient saturé plusieurs stations du métro et inondé des dizaines de caves en quelques minutes, sans qu'aucun cours d'eau ne soit en cause.

Ce risque reste mal cartographié. Le dispositif national Vigicrues, opéré par le réseau de prévision des crues, surveille les principaux cours d'eau mais ne couvre pas le ruissellement local. Pour combler ce vide, Météo-France et le service Vigicrues ont lancé le dispositif APIC et l'avertissement Vigicrues Flash, qui signalent les pluies intenses à l'échelle communale.

Les conséquences sont souvent sous-estimées par les habitants. Une lame d'eau de 30 centimètres suffit à emporter un véhicule. Le ruissellement provoque chaque année une part croissante des dégâts assurés, et il touche désormais des communes qui ne se croyaient pas exposées car situées hors des zones inondables classiques.

Une grande partie des réseaux d'évacuation des eaux pluviales français a été conçue au XXe siècle, pour des villes moins étendues et des pluies réputées plus régulières. Beaucoup fonctionnent encore en réseau unitaire, c'est-à-dire qu'ils mélangent eaux usées et eaux de pluie dans un même tuyau. Lors d'un orage, ces canalisations atteignent vite leur saturation et refoulent, parfois jusque dans les habitations.

Le dimensionnement habituel des réseaux repose sur une pluie dite décennale, celle qui a une chance sur dix de survenir chaque année. Or les épisodes méditerranéens, ces orages violents qui touchent le pourtour du Golfe du Lion entre septembre et novembre, dépassent largement ce seuil. À Nîmes, la mémoire du 3 octobre 1988 reste vive : un déluge de 420 mm en quelques heures avait fait neuf morts et causé des centaines de millions d'euros de dégâts dans une ville traversée par les cadereaux.

La densification aggrave la pression sur ces réseaux. Combler une dent creuse, surélever un immeuble, transformer un jardin en place de stationnement, chaque opération ajoute de l'eau à évacuer sans augmenter la capacité des tuyaux. Les collectivités tentent de réagir.

• certaines imposent dans leur plan local d'urbanisme un coefficient de pleine terre minimal par parcelle
• d'autres exigent une gestion des eaux pluviales à la parcelle, par noues ou bassins de rétention
• Bordeaux Métropole a développé un vaste réseau de bassins de stockage enterrés pour écrêter les pointes de débit

Ces réponses techniques restent coûteuses et lentes à déployer face à la rapidité du phénomène.

Une atmosphère plus chaude contient davantage de vapeur d'eau. La règle physique de Clausius-Clapeyron veut que chaque degré supplémentaire augmente d'environ 7 % la capacité de l'air à retenir l'humidité. Concrètement, cela alimente des pluies plus intenses et plus concentrées. Météo-France observe en France métropolitaine une hausse de la fréquence et de l'intensité des épisodes de fortes précipitations sur le pourtour méditerranéen depuis le début des années 1960.

Le réchauffement ne se contente pas d'augmenter les volumes. Il modifie le rythme. Les périodes sèches s'allongent, durcissant les sols qui absorbent alors moins bien la première pluie, puis surviennent des orages brefs et violents. Cette alternance amplifie le ruissellement. Un sol asséché par la canicule se comporte presque comme du béton lors de l'averse suivante.

Les chiffres économiques traduisent cette dérive. La Caisse centrale de réassurance (CCR), qui couvre le régime français des catastrophes naturelles, estime dans ses travaux prospectifs que le coût des inondations pourrait progresser de plusieurs dizaines de pour cent d'ici 2050 sous l'effet combiné du climat et de l'urbanisation. Le régime CatNat, créé par la loi du 13 juillet 1982, repose sur une surprime de solidarité prélevée sur les contrats d'assurance, dont le taux a été relevé en 2025 pour faire face à la sinistralité croissante.

Les villes méditerranéennes ne sont plus seules concernées. Des épisodes de pluies extrêmes touchent désormais des régions historiquement épargnées, comme l'a montré l'automne 2023 dans le Nord et le Pas-de-Calais.

Face à ces risques, la France s'est dotée d'un arsenal réglementaire qui s'étoffe depuis trente ans. La pièce maîtresse reste le Plan de prévention des risques inondation (PPRI), institué par la loi Barnier du 2 février 1995. Annexé au plan local d'urbanisme, il découpe le territoire en zones et impose des règles de constructibilité, parfois l'interdiction pure et simple de bâtir dans les secteurs les plus exposés.

Pour savoir si un bien est concerné, le portail public Géorisques, géré par le Bureau de recherches géologiques et minières (BRGM), permet à chacun de consulter gratuitement l'exposition de son adresse. Depuis l'entrée en vigueur de dispositions renforcées, le vendeur ou le bailleur d'un bien situé en zone à risque doit informer l'acquéreur ou le locataire au moyen de l'état des risques.

Le financement de la prévention s'appuie largement sur le Fonds de prévention des risques naturels majeurs, plus connu sous le nom de Fonds Barnier. Il subventionne notamment les travaux de réduction de la vulnérabilité des logements, parfois à hauteur de 80 % pour les particuliers en zone couverte par un PPRI.

Au niveau européen, la directive Inondation de 2007 a imposé aux États membres de cartographier les territoires à risque important et d'élaborer des plans de gestion. En France, cette obligation se décline en stratégies locales sur des territoires à risque important d'inondation. Les communes disposent aussi du Plan communal de sauvegarde, devenu obligatoire pour celles couvertes par un PPRI, qui organise l'alerte et la mise à l'abri des habitants en cas de crise.