Bassins de rétention et zones d'expansion des crues : rôle et efficacité

Un bassin de rétention de crue est un ouvrage hydraulique qui stocke temporairement une partie du volume d'eau d'une rivière pour réduire le débit à l'aval, avant de le restituer progressivement au cours d'eau. Il ne s'agit pas d'un barrage classique destiné à créer une réserve permanente, mais d'un dispositif dit écrêteur, qui reste vide en temps normal et se remplit uniquement lors des épisodes de forte pluie.

Le principe repose sur un ouvrage de fond calibré, souvent un orifice ou un pertuis de dimensions strictes. Ce goulet impose un débit maximal de sortie, quelle que soit la hauteur d'eau dans le bassin. Quand la rivière déborde, l'eau s'accumule à l'amont de la digue jusqu'à un déversoir de sécurité qui évacue les surplus en cas de dépassement.

L'exemple emblématique en France est le barrage de Genissiat sur le Rhône, mais pour l'écrêtement pur, la Seine-et-Marne a construit depuis les années 1990 les lacs-réservoirs Seine, Marne, Aube et Yonne, gérés par l'établissement public Seine Grands Lacs. Ces quatre ouvrages stockent au total 830 millions de m³ et abaissent le pic de crue à Paris d'environ 60 centimètres selon leurs gestionnaires, une valeur significative mais insuffisante à elle seule face à une crue de type 1910.

Le coût d'un bassin de rétention varie fortement. Pour un ouvrage communal d'une centaine de milliers de m³, l'investissement se situe généralement entre 500 000 et 3 millions d'euros hors foncier, selon les données publiées par le Centre d'études et d'expertise sur les risques (Cerema) dans ses retours d'expérience PAPI.

Une zone d'expansion des crues (ZEC) est un espace naturel ou agricole situé le long d'un cours d'eau, où les débordements sont acceptés et même recherchés pour ralentir la propagation de la crue vers les secteurs habités. Contrairement au bassin de rétention, la ZEC n'est pas un ouvrage construit mais une portion de lit majeur préservée de l'urbanisation, souvent constituée de prairies, de ripisylves ou de cultures peu sensibles à l'eau.

Le principe hydraulique est simple. En s'étalant sur plusieurs hectares, l'eau perd de la vitesse et une partie de son volume s'infiltre ou reste piégée temporairement dans les dépressions du terrain. La loi sur l'eau du 3 janvier 1992, complétée par la directive européenne inondation de 2007 transposée en droit français en 2010, impose la préservation de ces espaces dans les Plans de Prévention des Risques d'Inondation (PPRI).

Le bassin de la Loire compte parmi les plus vastes ZEC françaises. Selon l'Établissement Public Loire, environ 1 200 km² de champs d'expansion sont recensés entre Roanne et Nantes, absorbant lors de la crue de décembre 2003 un volume estimé à 300 millions de m³ qui aurait autrement aggravé les débordements en aval. À l'inverse, l'urbanisation continue du lit majeur de l'Argens dans le Var, illustrée par la crue de juin 2010 à Draguignan qui a fait 25 morts, montre ce que coûte la disparition de ces zones tampons.

Préserver une ZEC suppose un outil réglementaire fort et souvent des indemnisations pour les exploitants agricoles concernés par des servitudes de sur-inondation.

L'efficacité des bassins écrêteurs et des ZEC dépend étroitement du type de crue rencontré, et les résultats sont beaucoup plus modestes que ne le laisse penser la communication institutionnelle. Sur une crue fréquente de période de retour 10 à 30 ans, un ouvrage bien dimensionné peut réduire le pic de débit de 30 à 50%. Sur une crue centennale, le gain tombe souvent sous les 15%.

Le cas du bassin de la Bièvre en Île-de-France est instructif. Les six bassins de rétention gérés par le Syndicat Mixte du Bassin Versant de la Bièvre totalisent 300 000 m³ de stockage. Lors des orages du 4 juillet 2021, ils ont saturé en moins de deux heures, laissant les communes aval subir des inondations importantes. Les crues éclair issues d'orages cévenols posent le même problème : le volume précipité, jusqu'à 300 millimètres en quelques heures selon Météo France dans le Gard le 8 septembre 2002, dépasse la capacité de tout ouvrage raisonnable.

Une étude du Cerema publiée en 2019 sur 40 ouvrages écrêteurs français conclut qu'un bassin permet en moyenne une réduction de 25% du pic de crue trentennale, mais que cette efficacité chute à 8% pour une crue de type 1910 dans le bassin parisien. Autrement dit, ces ouvrages protègent bien contre les crues courantes mais offrent une garantie limitée face aux événements exceptionnels qui, précisément, provoquent l'essentiel des dommages assurés, évalués à 74 milliards d'euros cumulés entre 1982 et 2023 par la Caisse Centrale de Réassurance au titre du régime CatNat.

Depuis le 1er janvier 2018, la compétence Gestion des Milieux Aquatiques et Prévention des Inondations (GEMAPI) est attribuée obligatoirement aux intercommunalités par les lois MAPTAM de 2014 et NOTRe de 2015. Cette réforme a bouleversé le financement des bassins de rétention et l'aménagement des zones d'expansion. Les communautés de communes et d'agglomération peuvent lever une taxe GEMAPI plafonnée à 40 euros par habitant et par an, affectée exclusivement à ces travaux.

Le principal outil de financement reste toutefois le Fonds de prévention des risques naturels majeurs, dit Fonds Barnier, alimenté par un prélèvement sur les primes d'assurance habitation. Selon le rapport 2023 de la Cour des comptes, ce fonds a été doté de 205 millions d'euros en 2022, dont environ 55% consacrés aux études et travaux de prévention des inondations, incluant les bassins écrêteurs et les acquisitions foncières en zone d'expansion.

La gouvernance s'appuie sur les Établissements Publics Territoriaux de Bassin (EPTB), au nombre de 22 en France selon l'Association Française des EPTB, ou sur les syndicats mixtes lorsqu'un bassin versant dépasse les frontières d'une seule intercommunalité. Le Programme d'Actions de Prévention des Inondations (PAPI) constitue le cadre contractuel entre l'État et le porteur local, avec des enveloppes types de 20 à 80 millions d'euros sur six ans. Le PAPI de la Loire moyenne, validé en 2022, mobilise ainsi 82 millions d'euros dont une part significative dédiée à la restauration de champs d'expansion des crues, illustrant le déplacement progressif des financements du tout-ouvrage vers des solutions plus naturelles.

La réponse honnête est non. Aucun bassin de rétention ni aucune zone d'expansion ne garantit qu'une maison située en zone bleue ou rouge d'un PPRI restera au sec lors d'une crue majeure. Ces ouvrages abaissent le pic mais ne l'annulent pas, et leur efficacité chute quand la crue dépasse le dimensionnement de l'ouvrage, généralement calé sur une occurrence trentennale ou cinquantennale.

Le décret n° 2019-495 du 22 mai 2019 relatif à la vulnérabilité aux inondations impose désormais aux propriétaires en zone à risque, dans le cadre de certains PAPI, la réalisation d'un diagnostic de vulnérabilité et la mise en œuvre de mesures individuelles de protection. Le Fonds Barnier prend en charge jusqu'à 80% de ces travaux pour les particuliers, dans la limite de 36 000 euros par logement selon la note d'instruction ministérielle du 8 avril 2021.

Concrètement, protéger un logement en zone inondable suppose plusieurs actions complémentaires. Surélever les équipements sensibles comme la chaudière ou le tableau électrique. Rendre étanches les points d'entrée d'eau les plus bas, portes, garages, soupiraux, avec des batardeaux amovibles. Traiter les remontées par le réseau d'assainissement avec des clapets antiretour. Sécuriser les entrées d'air basses par des caches de VMC étanches lorsque la hauteur d'eau prévisible dépasse la ventilation en pied de façade.

Selon l'Observatoire national des risques naturels (ONRN), environ 17,1 millions de Français vivent dans une commune exposée à un risque d'inondation, dont 5,4 millions en zone potentiellement submersible. Pour ces foyers, la combinaison d'un aménagement collectif et d'une protection individuelle est la seule stratégie sérieuse.