Crue du Rhône décembre 2003 : retour sur la crue bicentennale

Entre le 1er et le 5 décembre 2003, deux épisodes méditerranéens successifs saturent les sols du bassin rhodanien et déclenchent une crue générale sur le fleuve. Météo France relève jusqu'à 300 mm de précipitations cumulées en 72 heures sur les Cévennes et le Vivarais, avec des pointes à 350 mm sur le mont Aigoual. La Cèze, l'Ardèche puis la Durance gonflent simultanément, un cas de figure rare qui empêche tout effet de laminage.

Le Rhône atteint à Beaucaire un débit de pointe de 11 500 m³/s le 3 décembre à 15 heures, dépassant la crue de référence de 1856 estimée alors à 12 500 m³/s par le CNR. À Arles, la cote maximale au pont de Trinquetaille culmine à 6,97 mètres, soit 25 cm au-dessus de la crue d'octobre 1993 et 45 cm de plus que celle de septembre 2002.

La digue du canal de Donzère-Mondragon, gérée par la Compagnie nationale du Rhône, lâche dans la nuit du 1er au 2 décembre à Lapalud. Puis la digue de Claire Farine, en rive droite au nord d'Arles, se rompt sur 180 mètres de long le 3 décembre vers 7 heures du matin. Un volume estimé à 220 millions de mètres cubes se déverse dans le Plan du Bourg et la plaine du Trébon.

• Débit de pointe à Beaucaire : 11 500 m³/s
• Cote à Arles-Trinquetaille : 6,97 m
• Linéaire de digue rompu à Claire Farine : 180 m

Au total, Vigicrues et le Service de prévision des crues du Grand Delta ont maintenu le fleuve en vigilance rouge pendant quatre jours consécutifs, du 2 au 5 décembre inclus.

Une crue est dite bicentennale lorsque sa probabilité annuelle d'occurrence est de 1 sur 200, soit 0,5 %. L'analyse statistique conduite après coup par l'IRSTEA (devenu INRAE) et le CNR a classé la crue de décembre 2003 dans cette catégorie, en se fondant sur une chronique de débits reconstituée depuis 1816 à Beaucaire.

Trois paramètres entrent dans ce classement. Le débit de pointe de 11 500 m³/s dépasse la crue de référence du PPRI alors en vigueur, calibré sur un débit de 10 000 m³/s. Le volume écoulé sur 10 jours atteint 7,8 milliards de mètres cubes, soit l'équivalent d'un tiers du volume annuel moyen du fleuve. Enfin, la concomitance des apports du Rhône moyen, de la Saône, de l'Isère et de la Durance, observée les 2 et 3 décembre, n'avait pas été relevée depuis 1840.

La bicentennalité ne signifie pas qu'une telle crue reviendra dans 200 ans. Elle traduit une probabilité : il existe statistiquement 10 % de chances qu'un événement comparable se reproduise sur une période de 20 ans, selon les calculs du Centre européen de prévention des risques d'inondation.

Cette classification a eu des conséquences réglementaires immédiates. Dès 2005, l'État a imposé la révision des Plans de prévention des risques inondation (PPRI) des 92 communes riveraines du Rhône aval, en retenant la crue de décembre 2003 comme nouvelle crue de référence. L'aléa de référence est ainsi passé d'un débit de 10 000 à 11 500 m³/s, modifiant les zones constructibles sur près de 48 000 hectares.

La digue de Claire Farine a cédé en rive droite du Rhône, à 4 kilomètres au nord d'Arles, le 3 décembre 2003 à 7h10 précisément. Le rapport d'expertise remis en juin 2004 par le Conseil général des Ponts et Chaussées identifie une rupture par surverse, autrement dit un débordement du fleuve par-dessus la crête de l'ouvrage, suivi d'une érosion régressive côté terre.

Trois faiblesses structurelles sont pointées. La digue, construite au XIXe siècle en matériaux locaux (limons et sables), n'avait jamais fait l'objet d'un confortement intégral. Sa cote de crête variait entre 7,00 et 7,30 mètres NGF selon les tronçons, pour une cote de crue atteinte de 7,15 mètres. Enfin, aucun diagnostic géotechnique systématique n'avait été réalisé depuis les travaux de 1986.

La brèche s'est élargie en moins de deux heures, passant de 20 à 180 mètres de long. Le débit entrant dans la plaine a culminé à 1 200 m³/s selon les reconstitutions hydrauliques du CNR. Au total, 7 000 hectares de terres agricoles et 1 500 habitations ont été submergés, avec des hauteurs d'eau de 1,50 à 2,50 mètres dans le quartier du Trébon.

La loi Bachelot du 30 juillet 2003, publiée quatre mois avant la catastrophe, a trouvé dans cet événement un terrain d'application immédiat. Son décret du 11 décembre 2007 a imposé une classification obligatoire des digues selon la hauteur et la population protégée, ainsi qu'un diagnostic décennal par un organisme agréé. Près de 8 500 kilomètres de digues françaises ont été soumis à cette obligation.

La Camargue a payé le plus lourd tribut à la crue de décembre 2003. Le Petit Rhône a débordé à Saliers et au Sambuc, inondant une surface totale de 25 000 hectares entre le delta et la mer. Le préfet de région a dénombré sept morts dans les Bouches-du-Rhône, le Gard et le Vaucluse, et plus de 15 000 personnes évacuées, dont 10 000 dans la seule agglomération d'Arles.

L'activité rizicole, pilier économique du delta, a été durement touchée. La Fédération française des riziculteurs a chiffré les pertes à 50 000 tonnes de riz perdues et 11 000 hectares de rizières rendus impropres à la culture pour la campagne 2004, en raison du dépôt de limons salés et de la salinisation partielle de la nappe. Les élevages de taureaux et de chevaux ont perdu environ 1 800 têtes de bétail, selon les déclarations à la Caisse centrale de réassurance.

Le coût global assurantiel de la crue a été estimé à 1,2 milliard d'euros par la CCR, dont 680 millions pour les seules communes du Rhône aval. L'État a reconnu l'état de catastrophe naturelle sur 1 466 communes réparties dans 11 départements par arrêté du 12 décembre 2003 publié au Journal officiel.

• Communes reconnues en catastrophe naturelle : 1 466
• Personnes évacuées : plus de 15 000
• Coût assurantiel total : 1,2 milliard d'euros

Le Fonds Barnier, créé en 1995, a mobilisé pour la première fois des crédits à grande échelle : 46 millions d'euros ont été fléchés dès 2004 vers des rachats de biens sinistrés en zone de risque fort et vers des travaux de protection individuels.

Depuis décembre 2003, la gestion du Rhône aval a connu une transformation profonde. Le Plan Rhône, signé le 21 mars 2007 entre l'État, six régions et la CNR, a mobilisé 596 millions d'euros sur la période 2007-2013, puis 823 millions sur 2015-2020, dont environ 60 % consacrés au volet inondations.

Les travaux emblématiques concernent le confortement de 50 digues de classe A et B entre Lyon et la mer. Le Symadrem, syndicat mixte interrégional d'aménagement des digues du delta, a réalisé la restauration de 25 kilomètres de digues en rive droite entre 2010 et 2019 pour un montant de 180 millions d'euros, financés à 40 % par le FEDER et à 30 % par l'État. L'arasement contrôlé de certaines digues en zone agricole a permis de restituer 2 400 hectares de champs d'expansion de crue.

La prévision a aussi progressé. Vigicrues, mis en place en 2006, diffuse désormais une carte de vigilance à quatre niveaux actualisée toutes les quinze minutes sur le Rhône. Le modèle hydraulique MASCARET-RHÔNE, exploité par le SPC Grand Delta, calcule les hauteurs d'eau à 48 heures d'échéance sur 320 kilomètres de linéaire fluvial.

Pour les 300 000 habitants vivant encore en zone inondable dans le delta rhodanien selon le dernier recensement de l'Observatoire national des risques naturels (ONRN) publié en 2022, la prévention à l'échelle du bâtiment reste un enjeu majeur. Les PAPI (programmes d'actions de prévention des inondations) successifs ont subventionné à 50 % les diagnostics et travaux de protection individuels, notamment la pose de batardeaux aux ouvertures basses des habitations exposées.