Les grandes inondations de France : retour sur les crues historiques les plus dévastatrices

Tout commence par un automne et un hiver exceptionnellement pluvieux sur le bassin de la Seine. Les sols saturés ne retiennent plus rien. Le 28 janvier 1910, la Seine culmine à 8,62 mètres au pont d'Austerlitz, soit près de six mètres au-dessus de son niveau habituel. Le célèbre Zouave du pont de l'Alma, repère populaire des Parisiens, a de l'eau jusqu'aux épaules.

La capitale est paralysée pendant plusieurs semaines. L'eau remonte par les égouts, les caves et le métro tout neuf, inondé sur de longues portions. On estime que près de 20 000 immeubles sont touchés et que des dizaines de milliers de Parisiens doivent quitter leur logement. Des passerelles en bois sont installées dans les rues pour permettre la circulation. Le retrait des eaux ne s'achève qu'en mars.

• La décrue fut lente, étalée sur plus d'un mois, ce qui distingue ces crues de plaine des crues éclair du Sud.
• Les dégâts, considérables pour l'époque, ont nourri une réflexion durable sur l'aménagement du bassin amont.

C'est en partie l'héritage de 1910 qui a conduit, des décennies plus tard, à la construction de grands barrages réservoirs en amont de Paris, gérés aujourd'hui par l'établissement public Seine Grands Lacs. Ces ouvrages écrêtent les crues mais ne les suppriment pas. Les hydrologues rappellent régulièrement qu'une crue de l'ampleur de 1910 reste possible, et que la densité urbaine actuelle en démultiplierait le coût. Une étude de l'OCDE publiée en 2014 chiffrait à plusieurs dizaines de milliards d'euros les dommages potentiels d'un tel scénario en Île-de-France.

Avant la Seine de 1910, le fleuve qui hantait les ingénieurs était la Loire. Au printemps 1856, après des pluies prolongées sur le Massif central, le plus long fleuve de France connaît l'une de ses crues majeures du XIXe siècle. Les eaux franchissent ou rompent les levées, ces digues longitudinales qui canalisent le fleuve depuis le Moyen Âge.

Les vals de la Loire, ces plaines protégées par les levées et densément cultivées, sont submergés sur de vastes étendues. Le val d'Orléans, le val d'Authion en aval, les abords de Tours subissent des brèches qui transforment les campagnes en lacs. La crue de 1856 reste, avec celles de 1846 et 1866, l'une des trois grandes crues de référence de la Loire au XIXe siècle.

L'épisode marque les esprits jusqu'au sommet de l'État. Napoléon III se rend sur les zones sinistrées et la catastrophe accélère une politique de protection. On comprend alors qu'on ne peut pas se contenter de surélever indéfiniment les levées, car une digue plus haute signifie aussi une inondation plus violente le jour où elle cède.

• Les déversoirs, ouvrages destinés à laisser l'eau s'épancher de façon contrôlée dans certains vals, sont conçus dans cette logique.
• La mémoire de ces crues est aujourd'hui entretenue par des repères de crue gravés sur les murs des communes ligériennes.

Aujourd'hui, l'établissement public Loire et les services de l'État continuent de surveiller un fleuve réputé capricieux. Le portail Géorisques recense les communes du bassin exposées, et les spécialistes soulignent qu'une grande crue de la Loire comparable à 1856 toucherait désormais des centaines de milliers d'habitants installés dans les vals.

Le Sud de la France connaît un risque d'une nature radicalement différente. Ici, l'eau ne monte pas en plusieurs jours, elle surgit en quelques heures. Les épisodes méditerranéens, ces orages stationnaires qui déversent en une journée l'équivalent de plusieurs mois de pluie, provoquent des crues éclair meurtrières sur les petits cours d'eau.

Le 22 septembre 1992, l'Ouvèze entre en furie à Vaison-la-Romaine, dans le Vaucluse. Une vague emporte un camping et des habitations. Le bilan dépasse la quarantaine de morts et hante toujours la commune. Quelques années plus tard, les 12 et 13 novembre 1999, l'Aude, les Corbières et le Tarn sont frappés par des pluies diluviennes qui font 35 victimes. En septembre 2002, le Gard subit un épisode hors norme avec des cumuls de pluie parmi les plus élevés jamais mesurés en France, et un bilan de plus de vingt morts.

Le département de l'Aude est de nouveau endeuillé le 15 octobre 2018. Cette nuit-là, le Trapel et l'Aude submergent Trèbes, Villegailhenc et Carcassonne, causant une quinzaine de décès. Beaucoup de victimes étaient des personnes âgées surprises chez elles.

• Météo France a généralisé la vigilance « pluie-inondation » colorée pour anticiper ces situations.
• Les hydrologues insistent sur la dangerosité des routes inondées, où la majorité des décès surviennent dans des véhicules emportés.

Ces drames répétés ont fait du pourtour méditerranéen un laboratoire de la prévention, avec des campagnes officielles rappelant les bons réflexes : ne jamais s'engager sur une route submergée, se réfugier en hauteur, et ne pas aller chercher ses enfants à l'école pendant l'alerte.

Toutes les grandes inondations ne viennent pas des fleuves. Dans la nuit du 27 au 28 février 2010, la tempête Xynthia frappe le littoral atlantique. La conjonction d'une dépression violente, de vents poussant l'eau vers la côte et d'un fort coefficient de marée provoque une submersion marine sur les côtes de Vendée et de Charente-Maritime.

À La Faute-sur-Mer, des maisons de plain-pied construites derrière une digue sont envahies par l'eau en pleine nuit. Les habitants, piégés, ne peuvent gagner les toits. Le bilan national de Xynthia atteint 47 morts, dont 29 dans cette seule commune vendéenne. La catastrophe révèle au grand jour une urbanisation imprudente, autorisée dans des zones basses connues pour être exposées.

Le choc est tel qu'il transforme l'action publique. L'État définit des zones de solidarité où des centaines de maisons jugées trop dangereuses sont rachetées puis démolies. Des poursuites judiciaires aboutissent à des condamnations pour avoir laissé construire en zone à risque. Xynthia devient le symbole d'une faute d'aménagement plus que d'une simple fatalité météorologique.

• La gestion des digues a depuis été réorganisée par la compétence GEMAPI, confiée aux intercommunalités à partir de 2018.
• Le portail Géorisques intègre désormais des cartes de submersion marine pour informer les acheteurs et les communes.

L'épisode rappelle une vérité dérangeante. Sur le littoral comme dans les vals fluviaux, le danger naît souvent de la proximité entre le bâti et l'eau, et la hausse du niveau marin liée au changement climatique ne fera qu'aggraver cette exposition dans les décennies à venir.

Chaque grande inondation a laissé une trace dans le droit et dans les outils de surveillance. Le régime d'indemnisation des catastrophes naturelles, instauré par la loi du 13 juillet 1982, repose sur une solidarité nationale financée par une surprime sur les contrats d'assurance et garantie par la Caisse centrale de réassurance, la CCR. Ce mécanisme a été activé des milliers de fois pour des inondations.

La prévention s'est ensuite structurée autour de plusieurs piliers. Les plans de prévention des risques d'inondation, les PPRI, encadrent l'urbanisme dans les zones exposées et peuvent interdire de construire. Le Fonds de prévention des risques naturels majeurs, créé par la loi Barnier de 1995 et plus connu sous le nom de Fonds Barnier, finance les rachats de biens menacés et les travaux de protection.

Côté surveillance, le service Vigicrues, mis en place à partir de 2006, publie en continu des cartes de vigilance sur les principaux cours d'eau surveillés par l'État. Météo France diffuse ses propres alertes de vigilance. Le citoyen, lui, peut consulter gratuitement le portail Géorisques pour savoir si son adresse se situe en zone inondable.

• L'information acquéreur-locataire oblige depuis plusieurs années à signaler le risque lors d'une vente ou d'une location.
• Les repères de crue, ces plaques bleues apposées sur les façades, entretiennent une mémoire indispensable.

Cette accumulation d'outils ne supprime pas l'aléa. Elle vise à réduire la vulnérabilité, c'est-à-dire les dommages subis lorsque l'eau arrive. C'est précisément là que se joue l'enjeu pour les particuliers et les collectivités, entre savoir s'informer et savoir protéger concrètement les bâtiments.