Risque de crues soudaines : comment le reconnaître et s'en protéger

Une crue soudaine, ou crue éclair, désigne une montée des eaux extrêmement rapide, généralement en moins de douze heures et parfois en moins d'une heure, provoquée par des pluies intenses tombées sur un bassin versant de taille réduite. Ce mécanisme s'oppose à la crue lente, qui touche les grands fleuves comme la Seine ou la Loire et se développe sur plusieurs jours, laissant le temps aux services de secours d'organiser une évacuation.

Le phénomène est particulièrement redouté dans le sud-est de la France, où les reliefs cévenols favorisent la formation d'orages stationnaires : c'est ce qu'on appelle un épisode cévenol. En quelques heures, plusieurs centaines de millimètres de pluie peuvent tomber sur un même secteur. Lors de l'épisode du 8 au 9 septembre 2002 dans le Gard, jusqu'à 687 mm d'eau sont tombés en 24 heures à Saint-Christol-lès-Alès, un record pour la France métropolitaine selon Météo-France, provoquant la mort de 24 personnes.

La rapidité de la montée des eaux distingue radicalement la crue soudaine des inondations plus classiques. Le 22 septembre 1992, la crue de l'Ouvèze à Vaison-la-Romaine, dans le Vaucluse, atteint son pic en moins de trois heures et fait 41 victimes. Cette brièveté explique pourquoi les habitants disposent souvent de très peu de temps pour réagir, contrairement à une crue de la Loire, qui peut mettre plusieurs jours à atteindre son niveau maximal. Sur les plus petits cours d'eau, la différence entre une pluie orageuse et l'arrivée de l'eau dans les habitations peut se compter en dizaines de minutes.

Le changement climatique intensifie la fréquence et la violence des épisodes pluvieux à l'origine des crues soudaines. Selon une étude de la Caisse centrale de réassurance (CCR), le réchauffement climatique pourrait à lui seul faire augmenter d'environ 50 % le coût des sinistres liés aux inondations en France entre 2020 et 2050, du fait de l'intensification des précipitations extrêmes.

Le 15 octobre 2018, l'Aude illustre cette tendance : un épisode cévenol y déverse plus de 300 mm de pluie en quelques heures sur les communes de Trèbes et Villegailhenc, provoquant des crues soudaines qui font 15 morts et plusieurs centaines de millions d'euros de dégâts. Ce type d'événement, longtemps circonscrit au pourtour méditerranéen, touche désormais des régions moins habituées à ce risque, de la Bretagne aux Hauts-de-France.

L'artificialisation des sols aggrave également le phénomène. Un terrain bétonné ou bitumé absorbe beaucoup moins d'eau qu'une prairie ou une forêt, ce qui accélère le ruissellement vers les cours d'eau. En France, environ 20 000 hectares de terres sont artificialisés chaque année selon le Cerema, réduisant d'autant les capacités naturelles d'infiltration des sols et augmentant les débits de pointe lors des orages. Combinée à l'urbanisation croissante des zones proches des rivières, cette dynamique explique pourquoi des communes parfois jamais touchées auparavant se retrouvent aujourd'hui exposées à des crues soudaines.

Le plus simple est de consulter le site officiel Géorisques.gouv.fr, géré par le BRGM et le ministère de la Transition écologique, qui permet de connaître en quelques clics les risques recensés à n'importe quelle adresse en France. Cet outil renvoie notamment vers le Plan de Prévention des Risques d'Inondation (PPRI) et le Dossier Départemental des Risques Majeurs (DDRM), deux documents réglementaires établis sous l'autorité du préfet et révisés au moins tous les 5 ans.

Le PPRI, institué par la loi Barnier du 2 février 1995, délimite des zones inondables et impose des règles de construction ou de rénovation selon le niveau d'aléa. Il peut, par exemple, interdire la construction de sous-sols habitables ou imposer une cote de plancher minimale dans les secteurs les plus exposés. Selon les estimations du ministère de la Transition écologique, près de 17 millions d'habitants résident aujourd'hui en zone potentiellement inondable en France, et environ une commune sur deux est concernée par un risque d'inondation, qu'il s'agisse de crue lente ou de crue soudaine.

Certaines communes cumulent plusieurs facteurs de risque. C'est le cas de Sommières, dans le Gard, régulièrement frappée par les crues rapides du Vidourle, ou de Montpellier, exposée aux débordements soudains du Lez et de la Mosson lors des épisodes cévenols. Dans ces territoires, la mairie est tenue d'informer les habitants via un document d'information communal sur les risques majeurs, consultable en mairie.

La priorité est de surveiller les niveaux d'alerte diffusés par Vigicrues et Météo-France, les deux dispositifs officiels de surveillance des crues en France. Vigicrues, opéré par le Schapi, le service central d'hydrométéorologie et d'appui à la prévision des inondations, surveille en temps réel plus de 21 000 km de cours d'eau sur le territoire métropolitain et publie une carte de vigilance à quatre couleurs, du vert au rouge.

Pour les cours d'eau à réaction rapide, souvent trop petits pour être suivis par Vigicrues, c'est la vigilance météorologique pluie-inondation de Météo-France qui prend le relais, avec la même échelle à quatre niveaux. Un passage en vigilance orange ou rouge signale un risque imminent de crue soudaine et doit déclencher une vigilance immédiate, sans attendre la montée visible de l'eau.

Une fois l'alerte déclenchée, quelques réflexes limitent les risques pour les personnes et les biens.

• Ne jamais s'engager à pied ou en voiture sur une route submergée : 30 cm d'eau suffisent à emporter un véhicule.
• Couper l'électricité et le gaz dès que l'eau approche du logement, pour éviter tout risque d'électrocution ou d'explosion.
• Monter les meubles, appareils électriques et documents importants en hauteur, sans attendre la dernière minute.
• Se réfugier à l'étage plutôt que de tenter d'évacuer au dernier moment, si les secours recommandent de rester sur place.

Après la décrue, il faut attendre l'autorisation des autorités avant de rebrancher l'électricité, et faire constater les dégâts pour la déclaration de sinistre dans les 10 jours suivant la publication de l'arrêté de catastrophe naturelle (CatNat) au Journal officiel.

Face à un risque qui laisse peu de temps pour réagir, la prévention structurelle reste la meilleure protection. Elle combine des mesures à l'échelle du bassin versant, comme la restauration de zones d'expansion des crues ou la création de bassins de rétention, et des mesures individuelles au niveau du bâti : surélévation des équipements sensibles, dispositifs amovibles aux ouvertures, ou clapets anti-retour sur les réseaux d'évacuation.

Ces travaux ont un coût, mais ils peuvent être en partie financés par le Fonds de Prévention des Risques Naturels Majeurs, plus connu sous le nom de Fonds Barnier. Pour les biens couverts par un PPRI prescrit ou approuvé, ce fonds peut prendre en charge jusqu'à 80 % du montant des études et travaux de prévention, dans la limite d'un plafond de 36 000 euros pour les habitations, sous conditions d'éligibilité fixées par la préfecture et l'État.

Ce financement s'ajoute à la garantie catastrophe naturelle, obligatoire dans tous les contrats d'assurance habitation depuis la loi du 13 juillet 1982. Après un arrêté de reconnaissance de l'état de catastrophe naturelle, l'assuré doit s'acquitter d'une franchise fixée à 380 euros pour une habitation, avant indemnisation du sinistre. Ces dispositifs financiers ne dispensent pas d'agir en amont : un logement correctement protégé subit des dégâts nettement moindres, et la remise en état est généralement plus rapide qu'après une inondation non anticipée.