Zones humides : un bouclier naturel contre les crues que la France détruit

Longtemps, le marais fut l'ennemi. Foyer de maladies, obstacle à la mise en culture, terrain sans grande valeur cadastrale, il a été asséché avec l'appui de l'État depuis les grandes lois de dessèchement du XIXe siècle. Le mouvement s'accélère après 1945 avec le remembrement agricole, le drainage massif et la mécanisation des campagnes.

Le résultat est chiffré. Le rapport Bernard, remis au Premier ministre en 1994 et toujours cité par le ministère de la Transition écologique, établit que la France a perdu les deux tiers de ses zones humides depuis le début du XXe siècle, dont la moitié entre 1960 et 1990. Tourbières exploitées, prairies inondables retournées, roselières comblées : le recul a touché tout le territoire métropolitain comme les outre-mer.

Cette hémorragie a longtemps été invisible, car elle progressait parcelle par parcelle. Un fossé creusé ici, un lotissement gagné sur une prairie humide là. Chaque comblement paraissait anodin. Additionnés à l'échelle d'un bassin versant, ils ont supprimé des millions de mètres cubes de capacité de stockage naturel.

La prise de conscience est venue tard. La convention de Ramsar, entrée en vigueur en 1975, a donné un cadre international ; la France y a inscrit progressivement une cinquantaine de sites d'importance majeure, de la Camargue à la baie de Somme. La Journée mondiale des zones humides, chaque 2 février, rappelle depuis cette date que ces milieux ne sont pas des terrains à conquérir, mais une infrastructure hydraulique gratuite que l'on a longtemps démolie sans en mesurer le prix.

Le principe est physique avant d'être écologique. Une zone humide fonctionne comme une éponge et comme un frein. Lorsque la rivière déborde, l'eau s'étale sur les prairies riveraines au lieu de filer en aval. Ce sont les zones d'expansion des crues, notion reconnue par les plans de prévention des risques d'inondation (PPRI) et par les schémas d'aménagement des eaux.

Le bénéfice se joue sur deux tableaux. D'abord le volume : les sols saturés, les tourbes et les nappes superficielles absorbent des quantités d'eau considérables avant de la relâcher lentement. Ensuite le temps : en dispersant le flux sur une large surface, le marais abaisse et retarde la pointe de crue qui arrive sur les villes situées en aval. Quelques heures gagnées, c'est parfois la différence entre une rue mouillée et un quartier sous un mètre d'eau.

Un ouvrage de béton, lui, fait l'inverse. Une berge canalisée, un parking imperméabilisé ou un cours d'eau rectifié accélèrent l'écoulement et concentrent le débit. On protège un point en aggravant le risque plus bas. À l'inverse, les prairies humides restituent aussi l'eau en période sèche et rechargent les nappes phréatiques dans lesquelles collectivités et agriculteurs puisent l'été.

• Écrêtement des pointes de crue par étalement latéral de l'eau.
• Ralentissement de l'onde de crue vers les zones habitées en aval.
• Recharge des nappes et soutien des débits d'étiage l'été.
• Filtration des nitrates et des matières en suspension.

Aucune station de pompage ne cumule ces quatre services au coût d'entretien d'une prairie pâturée.

Le droit français a mis du temps à nommer ce qu'il détruisait. C'est la loi sur l'eau du 3 janvier 1992 qui inscrit pour la première fois une définition juridique des zones humides à l'article L.211-1 du code de l'environnement : des terrains habituellement inondés ou gorgés d'eau, où pousse une végétation adaptée pendant au moins une partie de l'année.

La loi sur l'eau et les milieux aquatiques du 30 décembre 2006 va plus loin en renforçant les outils de gestion, notamment les SDAGE portés par les six agences de l'eau, qui financent la préservation des milieux aquatiques grâce aux redevances prélevées sur les usages de l'eau. La protection s'est ensuite durcie avec la loi pour la reconquête de la biodiversité du 8 août 2016, puis avec la création de l'Office français de la biodiversité (OFB) le 1er janvier 2020, opérateur chargé de la police de l'eau et du suivi des milieux.

Sur le terrain, détruire une zone humide n'a rien d'anodin. Assécher, drainer, remblayer au-delà de certains seuils relève d'une procédure de déclaration ou d'autorisation, avec obligation de compenser la surface détruite. Le principe « éviter, réduire, compenser » s'applique à tout projet d'aménagement.

La prévention dispose aussi d'un levier financier. Le Fonds de prévention des risques naturels majeurs, dit fonds Barnier et créé par la loi du 2 février 1995, peut soutenir des acquisitions et des travaux réduisant l'exposition aux inondations. Reste un écart persistant entre les textes, plutôt protecteurs, et la réalité d'une artificialisation qui continue de grignoter les prairies inondables.

Les grands ensembles humides français racontent à eux seuls l'enjeu. La Camargue, vaste delta du Rhône d'environ 150 000 hectares, est la plus grande zone humide de France ; son parc naturel régional, créé en 1970, gère un équilibre fragile entre eau douce, eau salée et activités humaines. Ce delta absorbe les excédents du fleuve que les digues, seules, ne suffisent pas à contenir.

Plus au nord, le Marais poitevin, deuxième zone humide du pays avec près de 100 000 hectares, a reconquis en 2014 son label de parc naturel régional, perdu deux décennies plus tôt à cause du drainage excessif. L'histoire montre qu'une zone humide dégradée peut se reconstituer quand la gestion de l'eau change.

Le coût de leur disparition se lit dans les archives des assureurs. La Caisse centrale de réassurance (CCR), qui garantit le régime des catastrophes naturelles, évalue régulièrement le poids croissant des inondations dans la sinistralité française, dont la facture se chiffre en centaines de millions d'euros lors des grands épisodes comme les crues de mai et juin 2016 dans le bassin de la Seine et du Loing. Là où les champs d'expansion ont été maintenus, l'eau a pu s'étaler ; là où ils ont été urbanisés, elle est entrée dans les maisons.

Chaque riverain peut d'ailleurs vérifier son exposition. Le portail Géorisques, géré par l'État, cartographie les zones inondables commune par commune, tandis que Vigicrues et Météo France assurent la vigilance en temps réel sur les cours d'eau surveillés.

Après des décennies de destruction, la tendance s'inverse lentement. La restauration des milieux humides est devenue une politique publique à part entière, portée par le quatrième plan national en faveur des milieux humides (2022-2026), qui vise à enrayer leur régression et à en reconstituer une partie.

Les techniques sont connues et éprouvées. On rebouche des drains pour laisser remonter la nappe, on reconnecte d'anciens bras morts à la rivière, on efface des digues devenues inutiles pour rendre à l'eau son champ d'expansion, on restaure des prairies de fauche à la place de cultures drainées. Le Conservatoire du littoral et les agences de l'eau acquièrent des parcelles stratégiques pour les soustraire durablement à l'urbanisation.

La logique dépasse la seule écologie. Restaurer une zone humide en amont d'une ville, c'est offrir un réservoir tampon moins coûteux qu'un bassin de rétention en béton et bien plus riche en biodiversité. Les collectivités qui misent sur ces solutions fondées sur la nature réduisent à la fois leur facture d'entretien et leur exposition au risque.

Un autre levier pèse désormais : l'objectif zéro artificialisation nette (ZAN), inscrit dans la loi Climat et résilience du 22 août 2021, qui contraint les territoires à limiter l'étalement urbain et donc, indirectement, la disparition des sols perméables. Le chantier reste immense. Restaurer un marais prend des années, alors qu'un remblai se pose en quelques semaines. Mais chaque hectare regagné redonne au bassin versant un peu de la capacité d'absorption qu'un siècle d'assèchement lui a retirée.